Los mitos más comunes sobre las serpientes coral

Quienes trabajamos con serpientes venenosas recibimos muchas preguntas sobre las serpientes coral, y nos vemos obligados a corregir los mismos malentendidos una y otra vez. El propósito de esta publicación es abordar algunos de los mitos comunes sobre estas pequeñas y coloridas serpientes.

Serpientes de coral del Nuevo Mundo

Las serpientes coral pertenecen a una extensa familia de serpientes venenosas llamada Elapidae. Esta es la misma familia a la que pertenecen serpientes como las cobras, las mambas y las serpientes marinas. Los miembros de esta familia se llaman elápidos y, aparte de las serpientes marinas, las serpientes coral son los únicos elápidos que se encuentran en América, donde existen más de 60 especies en tres géneros: Micrurus , Micruroides y Leptomicrurus .

En Estados Unidos sólo hay tres especies de serpientes coral: la serpiente coral del este ( Micrurus fulvius ), la serpiente coral de Texas ( M. tener ) y la serpiente coral de Arizona ( Micruroides euryxanthus ).

¿Con colmillos traseros o con colmillos delanteros?

Respuesta corta: Frente.

Un error común sobre las serpientes coral es creer que tienen colmillos traseros, pero no es así. Algo que las serpientes coral tienen en común con todos los demás elápidos es que tienen colmillos delanteros, al igual que las cobras, las kraits, las mambas y los taipánes.

Los elápidos se diferencian de las víboras, como las serpientes de cascabel, en que sus colmillos no se pliegan hacia atrás, por lo que deben ser bastante pequeños para caber en sus bocas cerradas. De hecho, los colmillos de las serpientes coral son tan pequeños que son difíciles de ver.

Una creencia común es que las serpientes coral necesitan morderte para liberar veneno, pero eso tampoco es cierto. Esta idea podría tener su origen en que las serpientes coral muerden y retienen a sus presas , que para la mayoría de las especies son otras serpientes. Este comportamiento de sujetar y masticar es común en casi todas las serpientes que se alimentan de otras serpientes, pero probablemente se deba más a que no dejan escapar a sus presas que a la necesidad de masticar para liberar veneno.

Así que, aunque es bastante difícil ser mordido por una serpiente coral, pueden infligir una peligrosa dosis de veneno con un mordisco rápido. Y aunque son serpientes pequeñas con bocas pequeñas, pueden morder prácticamente en cualquier lugar; no necesitan morder entre los dedos, como a veces se oye. Cualquier piel expuesta es suficiente.

Identificación

Posiblemente, lo más incomprendido sobre las serpientes coral es cómo identificarlas, y en particular cómo distinguirlas de otras serpientes inofensivas de aspecto similar. Hay una rima popular que todo el mundo parece conocer y que durante décadas ha sido una forma popular de distinguirlas: "rojo sobre amarillo, mata a un compañero" y "rojo sobre negro, falta de veneno". Existen muchas variantes de estas rimas, y puede que no sean las exactas que hayas escuchado, pero todas comparten la misma idea: que las serpientes coral se pueden identificar por las bandas rojas que tocan las amarillas.

En algunos lugares, esto puede ser útil para distinguir a las serpientes coral de especies como las serpientes escarlata, las serpientes rey escarlata y algunas serpientes lechosas. Pero esto es importante recordar: si bien la regla puede ser útil la mayor parte del tiempo, no es 100 % fiable . Hay algunas excepciones importantes. Por ejemplo, en el suroeste de Estados Unidos, existe una especie pequeña no venenosa llamada serpiente de nariz de pala, que presenta bandas rojas y amarillas unidas.

Pero esa no es la única excepción. Los colores y patrones de las serpientes coral no siempre son típicos. Existen afecciones como el melanismo (donde la serpiente es mayoritariamente negra) o el albinismo (donde carece de pigmento negro).

Puede haber variaciones regionales. Por ejemplo, las serpientes coral de los Cayos de Florida tienen poco o nada de amarillo, lo que podría llevar a alguien a identificarlas erróneamente si se basara en las antiguas rimas.

Y además de todo eso, a veces hay serpientes de coral individuales cuyo patrón es simplemente anormal, o lo que se llama "aberrante", y en estos casos, las reglas simplemente no funcionan en absoluto.

Fuera de EE. UU., la situación se complica mucho más. En Latinoamérica, existen numerosas serpientes no venenosas que se parecen a las que consideramos serpientes de coral "típicas", incluyendo algunas con bandas rojas y amarillas juntas. Algunas de estas imitaciones inofensivas son muy convincentes. Al mismo tiempo, existen muchas serpientes de coral que no tienen el patrón "típico".

Puede que no tengan nada de rojo, ni de amarillo, o que tengan franjas rojas y negras juntas, o que tengan patrones que no se parecen en nada a estos. ¡Aquí tienes algunas de las diferentes serpientes coral de Brasil!

¿Confundido? No te preocupes. Hay una regla que siempre funciona, al 100%, y es esta: si no estás completamente seguro de qué es una serpiente, es mejor dejarla en paz.

¿Qué tan peligrosas son las serpientes coral?

Respuesta corta: No es tan aterrador como crees, pero no seas estúpido.

No les diré que las serpientes coral no son peligrosas, porque casi todas* tienen el potencial de causar envenenamiento grave, a menudo mortal. No son serpientes con las que se deba jugar innecesariamente. Sin embargo, no son, en absoluto, serpientes a las que se deba tener miedo. Las mordeduras de serpientes coral en EE. UU. son poco frecuentes (solo unas 100 al año, el 70 % en Florida), y a menos que agarres una o la pises descalzo, la probabilidad de que te muerda es prácticamente nula.

En Estados Unidos no se registran muchas muertes por mordeduras de serpiente. De las aproximadamente 6000 a 8000 mordeduras venenosas reportadas cada año, menos de una de cada mil es mortal. (De hecho, podría ser más cercana a una de cada dos mil). De las mordeduras de especies nativas que son mortales, prácticamente todas son de víboras de foseta, principalmente serpientes de cascabel. Solo pude encontrar un informe confiable de una mordedura mortal de serpiente coral en Estados Unidos desde la introducción del antiveneno en 1967: un hombre en Florida en 2008 que no buscó tratamiento.

Entonces, ¿qué tan peligrosas son las serpientes coral? La respuesta a esa pregunta no es sencilla, pero el debate es interesante. Es cierto que el veneno de las serpientes coral es uno de los más tóxicos de todas las serpientes en EE. UU., medido gota a gota . (Solo las serpientes de cascabel tigre y las serpientes de cascabel mohave tipo A tienen un veneno más tóxico). Pero la toxicidad gota a gota no lo es todo, y de hecho, probablemente ni siquiera sea el factor más importante. Si bien el veneno de las serpientes coral es muy tóxico, lo producen en cantidades minúsculas. Una serpiente coral adulta puede liberar entre 10 y 15 mg de veneno, mientras que una serpiente de cascabel diamante adulta puede liberar entre 300 y 400 mg o más.

Para subrayar la importancia del volumen, considere algunos ejemplos:

• El veneno de una abeja melífera tiene aproximadamente el mismo rango de toxicidad que el de algunas serpientes de cascabel.
• El veneno de una avispa chaqueta amarilla es comparable en toxicidad al de una víbora de Gabón.
• El veneno de una hormiga cosechadora es tres veces más tóxico que el de una mamba negra.

En todos estos casos, la picadura del insecto no es tan peligrosa como la de la serpiente, debido a la mínima cantidad de veneno que liberan. Por lo tanto, si bien las serpientes coral pueden causar una mordedura potencialmente mortal, la probabilidad de que una mordedura tratada adecuadamente sea mortal es prácticamente nula.

En cuanto a la complejidad del tratamiento de las mordeduras de serpientes venenosas, la cantidad de veneno suele ser un factor más importante que su toxicidad. En comparación con la mayoría de las mordeduras de víboras de foseta, las mordeduras de serpientes coral suelen ser más fáciles de tratar, tienen mejores resultados y causan menos problemas a largo plazo.

Existe otro factor que favorece a las personas mordidas por serpientes coral: su veneno suele actuar con relativa lentitud. Si bien la mordedura de una víbora suele comenzar a manifestar síntomas (dolor) de inmediato, las mordeduras de serpientes coral pueden no presentar síntomas hasta varias horas después, a menudo de cuatro a seis horas o más. Por lo tanto, si bien todas las mordeduras de serpientes venenosas son emergencias médicas que deben atenderse de inmediato, los pacientes con mordeduras de serpiente coral suelen tener tiempo de sobra para recibir atención médica antes de que la situación empeore.

La situación del antiveneno para serpientes coral en Estados Unidos

En 2008, Pfizer suspendió la producción del único antiveneno para serpientes de coral aprobado por la FDA en Estados Unidos. Todos sus antivenenos existentes han caducado hace mucho tiempo. Sin embargo, la FDA ha analizado lotes representativos del antiveneno cada año y ha extendido su caducidad un año más. Así que, sí, el antiveneno disponible sigue funcionando. Sin embargo, ese suministro está disminuyendo. Pfizer está reiniciando la fabricación del antiveneno. Además, hay un nuevo antiveneno para serpientes de coral de la Universidad de Arizona que se está sometiendo a ensayos clínicos en varios hospitales de Florida. Se espera que uno o ambos antivenenos vuelvan a estar disponibles cuando caduque o se agote el stock existente.

Actualización: En octubre de 2016, Pfizer anunció que su antiveneno para serpientes de coral (anteriormente Wyeth's) estaba de nuevo en producción y disponible para pedidos. Los ensayos clínicos del nuevo antiveneno están suspendidos por el momento.

* Las serpientes coral de Arizona del género Micruroides son diminutas. No hay registros de muertes de esta especie ni, hasta donde he podido encontrar, de una mordedura grave. Dicho esto, no querrás ser el primero, así que déjalas en paz.

Enlaces relacionados

• Por qué el antiveneno para zoológicos es diferente de lo que esperan los médicos (Leslie Boyer, MD)
• Tratamiento de emergencia del envenenamiento por serpiente coral con antiveneno (ClinicalTrials.gov)

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