¿Son venenosas las serpientes nariz de cerdo?

¿De qué serpientes nariz de cerdo estamos hablando?

A los efectos de esta discusión, las "serpientes hocico de cerdo" incluyen a Heterodon en Norteamérica, Lystrophis en Sudamérica y Leioheterodon en Madagascar. No incluye a las víboras hocico de cerdo ( Porthidium ) en Latinoamérica, ni a ningún otro vipérido o elápido.

Los tres géneros de serpientes hocico de cerdo pertenecen a la familia Colubridae, la colección taxonómica de serpientes "típicas", sea lo que sea que eso signifique. Con algunas excepciones notables, los colúbridos son inofensivos para los humanos. Aunque un número sorprendente de ellos tienen colmillos traseros, solo unos pocos tienen alguna importancia médica para las personas.

¿Cual es el problema?

El debate en foros en línea sobre reptiles sobre si las serpientes hocico de cerdo deben considerarse venenosas es sorprendentemente común. Gran parte del debate parece surgir de la necesidad de los entusiastas de los reptiles de asegurar al público en general (y a veces entre sí) que las serpientes hocico de cerdo no representan una amenaza para los humanos, lo cual es cierto. Existe una preocupación generalizada, y no sin razón, de que si las serpientes hocico de cerdo se etiquetan como "venenosas", la gente podría ser más propensa a matarlas y los legisladores podrían ser más propensos a imponer restricciones a su tenencia. Desafortunadamente, ambas cosas son probablemente ciertas. (Al menos un estado de EE. UU. prohíbe la tenencia de Heterodon , al no haber hecho una distinción inteligente entre "venenoso" y "peligroso"). Por lo tanto, para desalentar este tipo de reacciones exageradas e irracionales, la comunidad herpética está ansiosa por dejar claro, correctamente, que las serpientes hocico de cerdo son inofensivas.

Este sincero deseo de presentar a estas adorables y bondadosas serpientes de la mejor manera posible conduce a juegos de palabras y a ejercicios mentales, así como a creencias que simplemente no se corresponden con la realidad. Por ejemplo, los defensores de la alergia caracterizan continuamente los síntomas asociados con las mordeduras de serpientes hocico de cerdo como "reacciones alérgicas", insistiendo en que el veneno no puede ser la causa. Esta lógica es contradictoria por un par de razones. En primer lugar, la alergia genuina es una respuesta inmunitaria y puede ser mucho más peligrosa (¡no menos!) que los efectos de un veneno relativamente débil. Preferiría con mucho soportar los efectos relativamente leves de un veneno suave que tener una reacción alérgica. En segundo lugar, las reacciones alérgicas reales a las mordeduras de serpientes con colmillos traseros son prácticamente inauditas.

Otro juego de palabras común gira en torno a la insistencia en llamar "saliva modificada" a lo que producen las serpientes hocico de cerdo en lugar de veneno, como si esa distinción fuera significativa. No lo es, y es absurdo. Evolutivamente hablando, todo veneno es saliva modificada, y lo que las serpientes hocico de cerdo liberan a través de sus colmillos no es saliva común. Este es el mismo tipo de lingüística forzada que lleva a los fabricantes del medicamento para la diabetes Byetta (exenatida) a insistir en que el péptido proviene de la saliva de los monstruos de Gila, en lugar del veneno . Evidentemente, "veneno" suena demasiado aterrador como para asociarlo con algo que queramos, ya sea un medicamento o una mascota.

Sin embargo, todo esto es, en gran medida, una cuestión de gestión de la percepción: afirmar lo que deseamos que sea cierto, independientemente de si realmente lo es. Sostengo que la mejor respuesta es educar a la gente, no propagar desinformación.

¿Qué significa ser "Venenoso"?

Sin entrar en todo el debate de venenoso versus venenoso , la mayoría de las definiciones de venenoso son bastante consistentes:

"(de un animal, especialmente una serpiente) que secreta veneno; capaz de inyectarlo mediante una mordedura o picadura" — oxforddictionaries.com
"(de un animal) que tiene una o más glándulas para secretar veneno; capaz de infligir una mordedura, picadura o herida envenenada" — dictionary.com
"Produce veneno en una glándula especializada y es capaz de causar lesiones o la muerte" — merriam-webster.com

Reptiles Venenosos y sus Toxinas define veneno como "Una secreción producida en células especializadas de un animal, entregada a un animal objetivo a través de la inflicción de una herida y que altera los procesos endofisiológicos o bioquímicos en el animal receptor para facilitar la alimentación, la defensa o la competencia por/del animal productor".

Hay un factor importante que no forma parte de la definición de veneno : si son peligrosas para los humanos. Esto no tiene nada que ver con si un animal es, de hecho, venenoso. La mayoría de las serpientes venenosas, fisiológicamente hablando, no son importantes desde el punto de vista médico para los humanos, y esto aplica a casi todos los colúbridos venenosos, salvo a unos pocos.

Así pues, respecto a si las serpientes hocico de cerdo deben considerarse venenosas, no es una cuestión de opinión ni consenso; es un hecho de su fisiología. Poseen glándulas especializadas, conocidas como glándulas de Duvernoy, separadas y distintas de las glándulas salivales comunes, que producen veneno. Las glándulas de Duvernoy se diferencian de las glándulas venenosas de los vipéridos y elápidos en que son más pequeñas, suelen carecer de luz central y carecen de músculos bien desarrollados para expulsar el veneno bajo presión; sin embargo, son uno de los varios tipos de glándulas venenosas que poseen las serpientes. Y aunque su veneno no es excepcionalmente tóxico para las personas, las serpientes hocico de cerdo son capaces de producir mordeduras que resultan sintomáticas, aunque no médicamente importantes , en humanos.

Las serpientes hocico de cerdo tienen colmillos pequeños y ligeramente acanalados, ubicados aproximadamente debajo de los ojos, a través de los cuales se libera el veneno. Los colmillos no son huecos, por lo que el veneno fluye a través de ellos, en lugar de a través de ellos. Debido a que sus colmillos son pequeños y no están justo en la parte delantera de la boca, existe la creencia persistente de que deben masticar para que los colmillos se alimenten de lo que están mordiendo. Esto no es del todo cierto. Las bocas de las serpientes abren sorprendentemente bien, y generalmente no tienen problemas para clavar sus colmillos en una presa o un dedo. Sin embargo, lo que generalmente es cierto es que, sin músculos bien desarrollados para expulsar el veneno bajo presión, se necesita algo de tiempo y masticación para liberar una dosis decente de veneno. Por esta razón, con la mayoría de las serpientes con colmillos traseros, una mordedura rápida es una mordedura seca.

Venenoso versus peligroso

A los efectos de este análisis, los términos «peligroso» y «médicamente importante» se refieren a una amenaza para la vida o la integridad física . Por lo tanto, las mordeduras pueden ser «sintomáticas» sin ser necesariamente «peligrosas».

Los colmillos de las serpientes hocico de cerdo son diminutos, no producen mucho veneno y sus mordeduras no suelen causar síntomas significativos en humanos , aunque ocasionalmente sí. Por lo tanto, si bien las serpientes hocico de cerdo son venenosas y pueden causar mordeduras sintomáticas, no son peligrosas .

El punto

La distinción importante es entre peligrosa e inofensiva , no entre venenosa y no venenosa . Así pues, aunque las serpientes hocico de cerdo son venenosas, siguen siendo inofensivas.

Lecturas adicionales

Un cas d'envenimation humaine par un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus (Un caso de envenenamiento humano por un colúbrido mascota, un Heterodon nasicus) Francés | Inglés (traducido por Google)
Mordeduras “venenosas” de serpientes no venenosas: un análisis crítico del riesgo y la gestión de las mordeduras de serpientes “colúbridas”
Conceptos básicos sobre los colmillos de serpiente en el blog incomparable de Andrew Durso "La vida es corta, pero las serpientes son largas".
Primer caso reportado de trombocitopenia por envenenamiento por Heterodon nasicus
Reptiles venenosos y sus toxinas: evolución, fisiopatología y biodescubrimiento
Historia natural de la serpiente de nariz de cerdo occidental (Heterodon nasicus) con notas sobre envenenamiento
Efectos de las secreciones de la glándula de Duvernoy de la serpiente nariz de cerdo oriental, Heterodon platirhinos, sobre el músculo liso y la unión neuromuscular
Envenenamiento por Mordedura de Heterodon nasicus (Serpentes: Colubridae)
Mordeduras venenosas de serpientes no venenosas: una bibliografía anotada sobre el envenenamiento por colúbridos
Mordedura inducida por una serpiente nariz de cerdo (en alemán, con fotos)